스님의 직업은 '스'인가

가끔 말장난처럼 던지는 질문이 있다.
“스님의 ‘님’은 왜 붙은 거야? 그럼 직업이 ‘스’인가?”

이 농담 같은 말 속에도 언어와 문화의 진짜 맥락이 숨어 있다.

우리가 흔히 부르는 ‘스님’이라는 말은 단순한 직업 명칭이 아니다.
이 말은 불교 승려에 대한 존칭어다.
즉, 높여 부르기 위한 말이라는 뜻이다.

 

원래 불교 승려를 뜻하는 한자어는 ‘승(僧)’이다.
하지만 ‘승’은 한국어 일상 회화 속에서 조금 부드럽게 변형되어 ‘스’가 되었고, 여기에 존댓말 접미사인 ‘님’이 붙어서 ‘스님’이라는 단어가 생겨났다.

 

즉, ‘스님’이라는 단어 자체가 높임의 표현이다.
다시 말해, ‘스’가 직업이고 ‘님’이 존칭이라기보다는, 전체가 존칭어로 굳어진 말이다.
그래서 “스님님”이라고 다시 높이지는 않는다.

‘스님’이라는 단어 하나만으로도 이미 충분히 높여 부르는 표현이기 때문이다.

이렇듯 우리 말에는 존칭이 단어 안에 자연스럽게 녹아들어 있는 경우가 많다.
우스갯소리 같은 질문도 가만히 들여다보면, 언어가 품고 있는 문화와 예절이 드러난다.
어떤 단어는 단순히 어원이 아니라, 존중의 방식이기도 하다.